Gold Fields dio inicio formalmente a la construcción de la infraestructura minera de proyecto minero de oro y plata Salares Norte, 180 kilómetros al noreste de la ciudad de Diego de Almagro, Provincia de Chañaral, Región de Atacama.
Se proyecta que la construcción del proyecto de 860 millones de dólares concluya a finales del 2022, con la primera producción de oro a principios de 2023. El proyecto creará unos 2 mil 700 empleos durante el peak de la construcción, mientras que se dará trabajo a unos 900 empleados y contratistas una vez que esté operativo.
Una vez que comience la puesta en marcha, la mina procesará dos millones de toneladas de mineral al año para la producción de oro doré. Salares Norte se encuentra ubicado entre 3.900 metros y 4.700 metros sobre el nivel del mar en el municipio de Diego de Almagro, en la Región de Atacama. La ciudad principal más cercana es Copiapó, a unos 330 km de la faena. El proyecto creará unos 2.700 empleos durante el peak de la construcción, mientras que se dará trabajo a unos 900 empleados y contratistas una vez que esté operativo. Se ha completado aproximadamente el 15% del programa de construcción, incluyendo un campamento minero para hasta 1.800 personas, infraestructura relacionada y caminos de acceso.
El biministro de Energía y Minería, Juan Carlos Jobet, manifestó sobre la iniciativa que desde el punto de vista del empleo es una buena noticia “para miles de familias de la Región de Atacama. La minería ha jugado un rol clave en esta pandemia gracias a la gran cantidad de empleos que sustenta y que seguirá generando en el mediano y largo plazo, por lo que estamos confiados en que seguirá siendo el motor de desarrollo económico de Chile”.
Por su parte, el director nacional de Sernageomin, Alfonso Domeyko, destacó que Salares Norte es el primer proyecto greenfield –es decir, una iniciativa que se construye desde cero- de esta envergadura que iniciará operaciones en el país desde hace varios años, y que “proyecta tasas de extracción de 40 mil toneladas anuales y vida útil de 13 años, siendo un aporte al país su inversión de unos US$ 1.000 millones”. El CEO de Gold Fields, Nick Holland, felicitó al equipo de la compañía en Chile por haber logrado apegarse al programa a pesar de los considerables desafíos vinculados a mantener a sus empleados y contratistas a salvo del impacto de la pandemia. “Las acciones tempranas tomadas en respuesta a la pandemia y el compromiso de nuestra gente nos permitieron navegar los desafíos de esta situación sin precedentes y altamente compleja y así seguir el programa del calendario de producción”, dijo.
Max Combes, director de proyecto, explicó que Salares Norte es una buena noticia para Chile y la economía de la Región de Atacama. “Un proyecto como Salares Norte genera un encadenamiento productivo muy valioso en la industria y oportunidades económicas importantes para la región”. Según Combes, “el proyecto busca emplear tecnologías sostenibles que reducen su huella ambiental. Estas incluyen la energía fotovoltaica solar y relaves filtrados para optimizar el uso del agua”.
En este último punto, el director de Sernageomin subrayó que la tecnología de relaves “permite optimizar el uso del agua, permitiendo que el procesamiento del mineral se realice con bajo consumo hídrico, todo lo cual aporta a disminuir el footprint de la operación”. Salares Norte obtuvo a fines de 2019 su Resolución de Calificación Ambiental (RCA) y la activó en junio de 2020. Gold Fields Limited es un productor de oro diversificado con ocho minas en operación (incluyendo su operación conjunta Asanko) además de sus iniciativas en Australia, Chile, Ghana, Perú y Sudáfrica. Posee una producción anual total de oro equivalente atribuible de aproximadamente 2 millones de onzas. Tiene reservas minerales de oro atribuibles de alrededor de 48,1 millones de onzas.
